Part 1 - En conversation avec la légende vivante Hans Eijerkamp

Avec Miet et Jo Herbots, nous nous sommes rendus à Brummen pour rendre visite à la légende vivante et icône internationale de la colombophilie, Hans Eijerkamp. Hans dirige avec son fils Evert-Jan le « Greenfield Stud », où, depuis des décennies, des performances de tout premier plan sont réalisées. Le but de notre visite était de feuilleter le « recueil d’histoires » de Hans. À la recherche d’anecdotes sur et avec Hans qui n’ont pas encore été racontées. Ce reportage sera publié en ligne en deux parties.

Rhétoricien

Les pommes ne tombent pas des poiriers, et tant Hans qu’Evert-Jan maîtrisent l’art de la rhétorique. Tous deux sont des orateurs exceptionnels qui maîtrisent les cinq compétences de base : l’« inventio » (la connaissance du sujet), la « dispositio » (une structure logique du récit), l’« elocutio » (un style irréprochable), la « memoria » (l’art de raconter des anecdotes) et l’« actio » (la force de conviction dans le récit). Lorsque Hans et Evert-Jan racontent leur histoire, on pourrait entendre une mouche voler ; ils captent l’attention de chacun, et il ne fait aucun doute que de nombreuses histoires ont été racontées lors de notre visite au « Greenfield Stud ». Des histoires qui contiennent toujours un message ou une « leçon de vie ». Hans se remet actuellement d’une lourde opération aux deux genoux, mais, grâce à l’aide de son fils Evert-Jan et de sa petite-fille Fleur, il s’est confortablement installé dans « son fauteuil ». Un fauteuil placé à un endroit central dans le magnifique espace V.I.P., l’endroit où tous les visiteurs sont accueillis, un espace où des dizaines de trophées et de diplômes peuvent être admirés, un lieu qui respire la colombophilie et où la grande classe de tant de célèbres « pigeons Eijerkamp » fait battre le cœur des amateurs en visite plus vite.

Hans et les pigeons… lorsque son fils Evert-Jan lui met entre les mains un jeune de 30 jours (croisement avec la famille Herbots issu de « White Man » x « Fille Zoë »), on voit immédiatement l’étincelle dans ses yeux. Magnifique à voir comment Hans, passionné de 91 ans avec 75 années d’expérience colombophile, juge en quelques secondes la qualité du pigeon présenté. D’une manière similaire et équivalente à celle de son grand exemple et maître, feu Piet de Weerd, Hans porte son « jugement » sur ce jeune pigeon gris. Ce n’est que lorsque ce jeune fait une bonne « première impression » et possède l’allure et les caractéristiques souhaitées (plumage doux et soyeux, bonne musculature) que l’on consulte le pedigree. Hans est impressionné par le résultat de ce croisement… et le jeune concerné reçoit un « pollice compresso » (le signe de clémence à l’époque des empereurs romains)… « celui-ci ira dans notre colombier d’élevage », dit-il à son fils. Juger correctement les pigeons est un art que peu d’entre nous maîtrisent. Le « Fingerspitzengefühl » pour évaluer les pigeons est une qualité que beaucoup revendiquent, mais que peu possèdent comme Hans Eijerkamp. « Personne ne le connaît », s’excuse-t-il auprès de nous, mais nous savons mieux. Hans ne le connaît peut-être pas, mais je ne vous conseillerais tout de même pas de le laisser choisir dans votre colombier, car il repartirait à coup sûr avec vos meilleurs pigeons.

Toujours essayer d’être en tête…

En tant que visiteur, on ressent après quelques minutes déjà qu’une stratégie bien réfléchie se cache derrière cet « empire colombophile Eijerkamp ». Ici, rien n’est laissé au hasard, aucune décision impulsive n’est prise, les tâches et responsabilités sont clairement définies sur papier. Hans et Evert-Jan sont des maîtres du « leading by example ». Leur engagement personnel, leurs connaissances et leur expérience de vie sont largement partagés avec leurs collaborateurs, ce qui permet à chacun de rester motivé pour faire rayonner le nom Eijerkamp dans le monde entier. Ils n’ont aucun secret l’un pour l’autre et chacun est pleinement soutenu pour atteindre ses objectifs. « One team, same target — united to succeed. »

1950 

Hans sirote sa petite bouteille d’eau fraîche, prend un carnet noir en main, respire profondément et commence son récit. « J’ai commencé avec les pigeons en 1950. Au début, j’avais des poules et elles obéissaient parfaitement. Je pouvais les faire tenir en ligne et, lorsque j’appelais l’une d’elles par son nom pour avancer, seule cette poule s’avançait. Avec ce numéro, j’aurais presque pu me produire au cirque. Mais un voisin élevait des pigeons voyageurs et cela m’intriguait davantage. La colombophilie a conquis mon cœur. Les différents petits boulots que je faisais en tant que jeune garçon rapportaient des “guldens” et je pouvais ainsi acheter de la nourriture chez le meunier. Avec 5 jeunes pigeons, j’ai participé à mes premières courses et la fédération colombophile néerlandaise comptait un amateur de plus. Mon père, Evert-Jan Senior, avait ouvert sa propre fabrique de matelas à Zutphen en 1928 et il était tout naturel que je travaille dans l’entreprise. Les affaires marchaient très bien et, en 1962, nous avons même ouvert un deuxième magasin de meubles. »

Outre les affaires, il y avait aussi l’ambition de rendre le nom Eijerkamp célèbre dans le sport colombophile, et Hans comprit rapidement… « c’est chez les frères Janssen à Arendonk qu’il faut aller », dit-il à son père, et le long voyage vers Arendonk fut entrepris. Hans pensait rentrer chez lui avec quelques pigeons, mais la stratégie de vente des frères n’était pas conçue ainsi. À sa question de savoir s’il pouvait téléphoner lorsqu’il pourrait venir chercher des jeunes, Hans reçut un « non » comme réponse. « Donnez-moi alors votre numéro de téléphone, je vous appellerai moi-même »… mais là aussi, les frères répondirent « non ». Que faire maintenant, pensa Hans. Il but encore une gorgée de la limonade offerte (dans une bouteille, pas dans un verre) et sortit ses meilleurs « charmes hollandais » en s’adressant à la mère de la maison. Elle céda et donna le numéro de téléphone à Hans. « J’ai bien dû téléphoner 15 fois avant de pouvoir retourner à la Schoolstraat pour aller chercher des jeunes pigeons fraîchement bagués », poursuit Hans. « Lorsque j’ai voulu payer, ils n’acceptaient que de l’argent liquide et le volet de la fenêtre côté rue était d’abord baissé pour que les voisins ne puissent rien voir. Ces achats se sont révélés plus tard être l’investissement le plus réussi que j’aie jamais fait », raconte Hans avec une certaine émotion dans la voix. « Les pigeons Janssen ont répondu aux attentes et les résultats ont impressionné dans toute la Hollande. »

Pigeons de meuble

Nous pouvons déjà vous dire que vous ne trouverez pas ce mot dans le dictionnaire, même ChatGPT ne sait qu’en faire, mais c’est le mot qui exprime parfaitement à quoi la famille Eijerkamp doit son succès, tant sur le plan commercial que dans la colombophilie. « Meubelduiven »… non, ce ne sont pas des pigeons qui ne performent plus et qui restent simplement « pour la décoration » au colombier — comme des meubles dans une maison. Mais il s’agit d’un coup commercial magistral de la famille Eijerkamp qui ne leur a pas rapporté des miettes. « Nous devons tout à nos “Meubelduiven” », commence Hans dans son récit suivant. « L’idée est née lorsqu’un amateur de Nimègue est venu acheter des meubles avec son épouse. Nous parlons de l’année 1966. Il avait acheté pour plusieurs milliers de florins de nouveaux meubles et, avant que nous puissions conclure la vente, il a dit : “nous n’achetons ces meubles que si j’obtiens aussi quelques jeunes pigeons”. Je n’ai pas hésité une seconde et, lorsque ces gens ont quitté le magasin, je me suis dit : voilà… tous ces amateurs aux Pays-Bas… je vais lancer une action où, par tranche d’achat de 1000 florins de meubles, ils pourront choisir un jeune pigeon. Croyez-le ou non, nous avons été stupéfaits du succès de cette action. Un an plus tard, nous avons encore réalisé un coup en or. Tous ces colombophiles ont aussi un frère, une sœur ou une nièce, et lors de l’achat de meubles, ils pouvaient mentionner le nom de leur amateur ami. Tous les amateurs aux Pays-Bas encourageaient leur famille à venir acheter des meubles chez nous. Ce fut un succès gigantesque. “Est-ce que cela fonctionnerait aussi en Allemagne ?” a-t-on lancé lors d’un brainstorming, et il a été décidé de présenter également des pigeons sur notre stand lors d’une grande foire du meuble en Allemagne afin de promouvoir notre action. “Bull’s Eye”… un tir en plein dans le mille… je me souviens encore d’un client allemand qui voulait pleinement profiter de l’action. Son épouse choisit des meubles pour un montant de 6000 florins et l’homme répondit… » “Aber für 6000 Gulden Möbel ausgesucht. Das ist viel zu wenig, geh ruhig noch einmal richtig im Geschäft schauen.“ « De telles expériences, on ne les oublie jamais. »

Entre-temps, l’histoire des « Meubelduiven » appartient au passé, car la situation a quelque peu dégénéré. Lorsque Hans apprit que les bons pour les « Meubelduiven » étaient revendus et que certains amateurs devenaient exigeants quant au pigeon qu’ils recevaient, il fut décidé, avec sagesse, d’y mettre fin discrètement. Et ainsi, Hans avait encore de nombreuses belles histoires en réserve. Des histoires qui montraient à chaque fois qu’il agissait toujours de manière réfléchie. Encore un exemple… lorsque Hans se rendait chez quelqu’un pour vendre de nouveaux meubles, il observait d’abord attentivement les lieux et, s’il voyait une photo des enfants, il s’adressait à la maman pour lui demander leur âge. Ensuite, il examinait les canapés sous tous les angles et disait : « ces meubles sont si anciens et méritent d’être remplacés ». Les gens n’en revenaient pas que Hans puisse estimer l’âge des meubles. Son astuce… demander l’âge des enfants et y ajouter une année. Aujourd’hui, cela ne fonctionnerait plus, mais à l’époque, oui. À cette époque, les gens achetaient d’abord des meubles lorsqu’ils s’installaient ensemble et, un an plus tard, les enfants arrivaient. L’art de la rhétorique était donc exploité par Hans à chaque instant, et c’est ainsi qu’il parvenait à vendre des meubles de manière correcte. « L’honnêteté est très importante », souligne-t-il. « Celui qui agit honnêtement ne fera pas faillite facilement. L’honnêteté est appréciée de tous et le proverbe “l’honnêteté paie toujours” devrait être inscrit sur la porte du bureau de chaque homme d’affaires. »

1971.. Olympiad Bruxelles

Le premier « grand moment colombophile » de la famille Eijerkamp. Leur « Bange van 67 » (NL67-1328552) fut sélectionné pour représenter les Pays-Bas à l’Olympiade colombophile de Bruxelles. Nous avions un acheteur des États-Unis qui a posé un chèque en blanc sur la table pour acheter le « Bange van 67 ». Heureusement, nous avons refusé à l’époque, car il est devenu un reproducteur d’exception. Encore aujourd’hui, nous retrouvons son numéro de bague dans les pedigrees de nos champions actuels. Une fois de plus, l’aspect commercial fut lié à la colombophilie et Hans était présent à la foire où pigeons et meubles étaient exposés. « Croyez-le ou non, c’est là que nous avons rencontré Eric Limbourg pour la première fois », raconte Hans. « Eric était là avec ses parents et je l’entends encore leur dire… achetez des meubles pour que je puisse aussi recevoir des pigeons gratuits. » Cette anecdote est revenue plus tard sur le tapis, lorsque nous avons acheté le « Geeloger ». Eric s’en souvenait lui aussi très bien.

Evert-Jan prend la parole : « Mon frère, feu Martin (décédé à l’âge de 20 ans en 1990), et moi étions tous deux passionnés de pigeons et, dans les années ’70 et ’80, nous accompagnions notre père lors de nombreuses visites chez des amateurs renommés aux Pays-Bas, mais surtout en Belgique. La Belgique est et reste le berceau de la colombophilie. Grâce à votre système de jeu, vous avez en Belgique formé de véritables spécialistes pour chaque distance (vitesse, demi-fond, fond), ce qui oblige chacun à évoluer au plus haut niveau, sans droit à l’erreur, et élève constamment le niveau. C’est selon nous la force du pigeon belge. Mais revenons à nos nombreuses visites. Je ne pense pas qu’on puisse citer un champion que nous n’ayons pas visité, et partout nous apprenions en observant attentivement. C’est ainsi que nous avons vu chez Vanhee qu’il jouait avec des jeunes mâles en veuvage, et cela remonte à l’année 1974. Et nous n’oublierons jamais non plus nos visites chez Jan Grondelaers, Tournier, Cobut Raymond et Raoul Verstraete. Une petite astuce que nous utilisions toujours lors de nos visites consistait, en tant que jeunes garçons, à donner un léger coup contre l’abreuvoir lors de la visite des colombiers. Papa s’excusait immédiatement pour le comportement de ses fils, mais pendant ce temps, nous pouvions voir la couleur de l’eau et poser des questions à ce sujet. Chez Raoul Verstraete, nous avons utilisé la même astuce, mais l’abreuvoir s’est avéré vide. Nous lui avons demandé pourquoi, et il répondit… « ce sont des pigeons joués sur le fond. Pendant le transport, ils restent aussi plusieurs heures sans eau, et ils y sont donc déjà habitués. » Nous parlons ici de l’année 1977. » Étant donné que la formule des « Meubelduiven » était arrivée à son terme, nous avons cherché un nouveau défi pour rassembler les amateurs, et c’est ainsi que la station d’élevage « Ponderosa Green Field Stud » — ici même, à l’endroit où nous nous trouvons actuellement — a vu le jour. La formule était simple… nous achetions des pigeons de haut niveau et des pigeons d’amateurs renommés, et les jeunes issus de ces accouplements étaient vendus. Ce fut un succès immense, à tel point que nous y avons même associé un championnat. Aujourd’hui encore, les amateurs parlent de ces journées de champions uniques, et l’on voit toujours chez eux les diplômes de nos championnats accrochés dans leur salon. Nous faisions tout pour rendre ces journées de champions « inoubliables ». Nous n’étions, pour ainsi dire, satisfaits que lorsque l’épouse de l’amateur laissait échapper une larme de fierté et de joie au moment où son partenaire était honoré. De nombreux prix magnifiques étaient remis, avec comme premier prix une voiture. L’une de ces voitures fut remportée par le jeune Bas Verkerk (qui jouait alors encore à Alphen A/D Rijn). Par la suite, nous avons souvent parlé avec Bas et nous sentions qu’il était un garçon spécial. Quelqu’un qui pense et vit comme un pigeon… lorsqu’il nous a demandé conseil pour devenir « professionnel des pigeons », nous l’avons pleinement soutenu dans cette démarche.

À suivre